湘西至今还代代流传着“赶尸”的传说。当地的老人说，在古代亲人客死他乡，没有足够的钱雇专车运回下葬，就请一个赶尸人。赶尸人将死人的名字、出生年月、去世年月、性别等等写在一张特制的黄纸上，然后画一张符，贴在这张黄纸上，将这张黄纸藏在自己身上。之后，他就会唱着歌，领着尸体回家。赶尸人走在前面，尸体自然地跟在后面。“赶尸”只在晚上夜深人静的时候进行，天一亮，就收工。据称，在古代，赶尸人在当地是很受敬重的职业。
　　既然湘西民间自古就有赶尸这一行业，那这一行业又是何时何人所创呢？据说这跟“奇门遁甲”有密切关系。奇门遁甲是道教中的玄学，分法术和占卜两种，起源于九宫算法。
　　巫术这个东西起源很早，也有可能说奇门遁甲，受巫术的影响很大，从“巫”到道德的“道”。中国的道教，巫和道教是很接近的，有时候我们看到巫里面有很多道的故事，一些说法，有人就认为巫学道的一些东西，这种说法是反过来了，事实上是道学了巫的很多东西，假如一定要把两个区分的话，应该是这样的，因为巫和道本身都产生在南方都是以楚国这个地盘为核心的，《庄子》里面有很多东西的话就记载了当时它的文化，包括巫文化，它就记载进去了。
　　“赶尸”和古老的巫术有关
　　在巫文化传承过程中自然就把远古的《庄子》所知道的东西也继承下来了。当读了庄子的书以后了解了庄子的一些故事以后，再去看巫的时候，发现有很多相重点，这种相重点，我们认为文化是谁继承谁的话，应该是道继承巫，不是巫继承道，因为巫在发展过程中没有汉化。
　　以苗族为例，到了蚩尤这个时代以后，苗族有了很大一次，向北挺进的过程，一直到后来它就到达了中原地带，中原地带以后就到了黄河流域之后，就从西部来了黄帝，南部还有一支就是炎帝，炎帝黄帝蚩尤他们三个大的代表父系时代的皇帝部落就在中原地带形成了比较大的争斗，蚩尤是在第九次战争中打败了，打败了以后他就败退南归，南归以后又回到了两湖流域，蚩尤败退南归以后，打败以后他的回来路线，士兵的尸体本身来讲就是由一个叫“夸父”的人，负责处理它的有人说是他背过来的，有人说是赶过来的，这样的话就可能演绎出像现在所说的赶尸。
　　
　　相传几千年以前，苗族的祖先蚩尤率兵在黄河边与黄帝部落对阵厮杀，直至尸横遍野，血流成河。打完仗要往回撤退，士兵们把伤兵都抬走后，看着满地的尸体，蚩尤对身边的军师说：“我们不能丢下战死的弟兄不管，你用点法术让这些好弟兄回归故乡吧。”于是军师站在满地的尸首中间，默念咒语、祷告神灵，开始做法。军师做法后，原本躺在地上的尸体一下子全都站了起来，跟在蚩尤高举的“符节”后面规规矩矩向南走。

　　湘西人“家”的观念根深蒂固
　　不少专家学者的研究成果表明，苗族是中国最早发明兵器、刑法、巫术的民族；其中赶尸作为一种民俗，是巫术的一部分。赶尸这一巫术的现实原因跟湘西这个地方的地理环境是有很大关系的。湘西是中原文化和西南的巫文化交汇的一个地方，这两种文化在这里交汇，产生了一个楚巫文化。这个地方人神相亲，这里的人既信神，又信巫术，所以巫术是这里很典型的一个文化标识。人死了以后，尸体是不可能行走的，它没有生命了，巫术可能会用一些特殊的苗药让尸体不腐烂，但是真正的僵尸能够让它通过赶尸匠施了法术巫术以后，它站起来能够行走是不可能的。
　　通常人们看到的僵尸在晚上行走，一蹦一蹦，实际上有两种情况。第一种情况就是客死他乡的人死的时间不长，可能就是一天或者一个上午，距离很近，赶尸匠马上到了，到了以后将这个尸体背回来。
　　第二种情况比较多。赶尸匠师徒弟两人都去“赶尸”。然后将这个人的尸体的头、手、足卸下来，他用稻草扎个很精致的稻草人，或者用当地的棕树皮把他裹上。裹上以后，尸体全部就地处理了，赶回来以后，这中间有一个很重要的东西，也就是一个机关。赶回来以后尸体进门的时候，到放到那个停尸板上面。这一段时间，所有的家属全部要回避，都不能看，这里面可能是一个机关。赶尸匠回来以后，要给尸体清洗、换衣服以及化妆，在穿衣服这一环节，赶尸匠把手脚等又都拼凑成为人形。然后根据赶尸匠先前看到的死者的三围修饰。
　　在湘西，从事赶尸这个特殊职业有三个条件，第一，这个能够从事赶尸的人，他要求胆子要特别大，所以检验胆子大和小，有什么办法呢？比如说一个人死了以后就埋在那个山上，这个坟堆上面就放了一个物品，师父就让徒弟晚上的时候，深更半夜凌晨的时候，就让徒弟去坟上面将这个物品拿回来，这是第一个条件；第二，做赶尸的人身体要好，因为赶尸的人要走一个晚上。至少要步行五十公里以上，一个人要背着一个东西，一个晚上走五十多公里的话，这是个标准，那不是一般的人能承受的，他不像一个人步行，他要背着一个物品。
　　第三个条件就是赶尸人他长的形象，比较丑陋，也就是说很英俊的人不行。专要找一些形象比较丑陋，让人看着很恐怖的，所以这是赶尸这个职业，从业人的三个要求。
　　山路交通不便造就了“赶尸”这种奇特的运尸方法
　　赶尸匠肯定掌握了尸体不烂不硬的药物。比如加一定朱砂进去以后，特别加水银进去以后，或者说用水银，蒸发熏蒸它以后，用水银一蒸它全身就都是毒，这样的话，它防腐的层次就更加完美，成了一层保护膜保护层，运过来的话就可以。至于还有一些人说，只拿脑袋、手脚留下来，里面搞个草包，或者是把它内脏挖空，这些不管怎么样说它总的一点来说，脑袋也好，它脚也好手也好都要防腐。不防腐的话，时间久了它也烂掉，运过来的过程还是次要的，难就难在防腐。
　　赶尸匠接受赶尸业务在季节上会有所选择，一般宜秋冬两季，因为其他季节尸体容易发臭腐烂。但即便在秋冬两季，路途一远，时间一长，尸体还是会腐烂，赶尸匠又有什么奇门法术让尸体不腐烂呢？人死之后不会腐烂，大概是利用草药熏蒸的方法，把人装进蒸桶里放上消炎杀菌的草药。熏蒸以后尸体放很长时间，它也不会腐烂。另外，苗医在尸体的脱水方面的也掌握了相应的技术。
　　湘西沅江上游一带，地方贫瘠，穷人多赴川东或黔东地区，以采药或狩猎为生，也做点小生意。那些地方多崇山峻岭，山中瘴气很重，恶性疟疾经常流行，生活环境坏到极点。除湘西苗人以外，外人很少去。死在那些地方的人，没一个是有钱人，而在传统上，运尸还乡埋葬的观念很深，但是在那上千里或数百里的崎岖山路上，即使有钱，也难以用车辆或担架运输，于是有人就创立了这一奇怪的经济办法运尸回乡。而这一奇怪的风俗也就在湘西一带流行。
　　原来，所谓神秘莫测的赶尸，仅仅是客死异乡的人要叶落归根，其家人雇赶尸匠将其遗骸运回家乡。而湘西苗族的巫术传统给它凭空添上了神秘莫测的诡异色彩。