土家摆手舞的舞蹈动作多是土家生产、生活、征战场面的再现：有表现打猎生活的“赶野猪”，“拖野鸡尾巴”，“岩鹰展翅”等；有表现农活的“挖土”，“撤种”“种苞谷”等；有表现日常生活的“打蚊子”，“打粑粑”，“擦背”等；有表现出征打仗的“开弓射箭”，“骑马挥刀”等。展现了土家族人民开朗、乐观、积极的生活态度。
张家界土家族有一种优美、古老的舞蹈名“摆手舞”。这种舞蹈，一般从每年的正月初三跳到十七日止。在这段日子里，每天夜间都敲锣打鼓，男女穿着盛装聚集在摆手堂前，欢快地跳舞唱歌，并且一连十多天不间断，热闹非凡，是土家族盛大的节日。
“摆手”，土家人称为“社巴”，正月初三至十七日这段时间称为“社巴日”或“社巴节”，历史上，土家人在各村寨都建有“摆手堂”和神庙。在神庙内，还供有土家族的祖先八部大王或土司王神像.每到“社巴节日”都有歌舞活动。这种调年摆手舞叫“社巴”也有叫“调年”的，有强烈的戏剧性，有故事情节，还有人物，它由拔普(公公)、拔帕(婆婆)、阿达与阿柯等男女老少集体在而舞。
摆手舞的形式一般是这样的：在摆手堂的中央高挂龙旗，四方点灯，由金童玉女给土家人用铜盆洗手，再从香火山取来神火，然后在龙旗下点燃3堆篝火。随着3声炮响，先由梯码法师(巫师)手举八宝铜铃作前导，大家跟着翩翩起舞，彻夜不眠。
摆手舞的主要动作在走路与弯腰时，摆动同边手。摆的形式，一般分单摆、双摆、环摆、花摆、插摆与摆七步等，因为摆得多，所以称“摆手舞”。摆手舞，还分“小摆手”与“大摆手”。“小摆手”的规模的较小，形式与内容主要是模拟挖地、播种、薅包谷草、摘包谷或者是在田里插秧、扮谷、晒谷等多项农事活动，也有表现打猎或渔猎活动的。有些地方的“小摆手”舞也有表现吹木叶、接新娘等生活内容的。
“大摆手”，主要是规模大，参加的单位往往是几个甚至几十个村寨，参加的人数也几千人或上万甚于几十万人的。“大摆手”的内容比“小摆手”丰富，除表现农事活动和土家人生活以外，还有表现军事活动的。“大摆手”的形式，一般先由领头人手执五彩布条做的“柳巾”指挥，接着是“梯码”队(由巫师组成)和鼓乐队，同时，男女摆手舞队也一起入场。这其中还有特别引人注目的披甲小旗队(他们身披打花铺盖象征盔甲)。这支披甲小旗队手执小花旗，颜色有红有绿，有黄有蓝，色彩艳丽，五彩缤纷。他们表演的内容与形式，主要是反映人类起源，先民军事活动、部落搬迁等，舞蹈动作难度较大，为广大土家人所喜爱。