“茅古斯与摆手舞”是土家族纪念祖先开拓荒野、捕鱼狩猎等创世业绩的一种原始戏剧形式，被中外的戏剧界称为是人类戏剧文化的“活化石”，茅古斯是土家族最古老的舞蹈，也是传授狩猎技艺的民间武术，体现土家族先民的生活情态。
　　茅古斯虽然还不是成熟的戏剧形式，但已有模拟远古先民劳动和生活的故事情节，并通过舞蹈、道白来表达内容。通常由15人表演。表演者头戴尖顶齐脖茅草帽，头扎草辫，全身皆用稻草包扎，象征全身都长着毛的先民。演出时，有简单布景，由一人领舞出场，茅古斯数人尾随欢跳，抖动全身稻草，摇晃头上草辫，以变嗓对话歌唱。表演内容有刀耕火种、围猎、捕鱼、接新娘、先生教书、甩火把等。茅古斯表演从形式到内容，都别具一格。演出自始至终讲土话、唱土歌，但以对白为主体，观众也可答话插白。演员或歌或舞，或蹦蹦跳跳、翻跟斗、做游戏。或碎步进退，曲膝抖身，左跳右摆，摇头耸肩，全都是模仿古人粗犷的憨态。形态滑稽，诙谐有趣。
　　土家族的传统舞蹈有摆手舞、跳丧鼓、八宝铜铃舞、跳马舞、八幅罗裙舞、玩耍耍、秀山花灯等。其中摆手舞影响最广，是土家族人民喜闻乐见的传统歌舞形。

“摆手”，土家语称为“舍巴”。原为“男女齐集歌舞，祓除不祥”的带有原始宗教性质的集体舞蹈。过去多在农历正月初六至十五日晚餐之后举行。届时，人们聚集摆手堂前，先举行祭祀仪式，然后敲锣打鼓，鸣放鞭炮，众人围圈而舞，尽情欢跳。具体方式，人数不限。由一人在圈中司鼓鸣锣，男女舞众围成圆圈，随鼓点进退，变换舞姿。一般手与脚成顺向同时动作，两人一组，面面相对，踢踏摆手，翩跹进退，扭腰旋转，矫健有力。套式和内容多种多样。每舞一周或数周换一套程式，表现征战、狩猎、劳动和日常生活等不同内容。 　
　　摆手舞形式虽然简朴，但舞姿优美，动作矫健，气氛欢快热烈，因此一直深受土家族人民的喜爱。新中国成立以后，经广大民族文艺工作者发掘整理和创新的摆手舞，已成为土家族人民舞台和日常生活中不可缺少的优秀节目。