土家族的祖先从事农耕较早，自古以来养成爱护耕牛、尊重耕牛的传统。每年农历四月十八日，定为牛的生日。这一天，土家族人都要给牛做生日，哪怕春耕生产很忙，到了四月十八那天，也要让所有的牛休息一天，还要给牛加餐，主人还要恭恭敬敬的用土家语念一首《祝牛王词》。

　　有的《祝牛王词》这样唱着：
世界上最好的是你哩，最苦的是你哩。
拖了一年的犁耙，嘴巴里吃的是青草。
二、三月夜里哩，落大雨像瓢倒。
主人要摸黑整田哩，火把绑在你的角上。
雷公也助威哩，吼得地皮也震动了。
主人拼命鞭打你哩，就搓的缆索已扯断了。
看看你那架枷档的地方，看看你拖缆索的地方。
活肉变成了死坨坨，你口里没有半句牢骚。
据说念到这里，老牛眼泪汪汪，感到主人讲到它的内心之处。

　　相传，牛王原是天上的一员神将。一天，他陪着玉帝在南天门观看凡间风景，当他看到凡人没有饭吃，一个个面黄肌瘦，就向玉帝求情，给凡人送粮食种，让凡人吃胞肚子。玉帝答应了牛王的要求，但嘱咐说：“叫凡人三天吃一餐吧。”牛王欢欢喜喜来凡间，给凡人送了许多种子，并教给耕种的方法，但他慌慌张张把玉帝的话传错了，说一天吃三餐。

　　凡人有了粮食，一天吃三餐，肚子饱了，日子过好了，个个吃得肥胖胖，没有事做，敲着鼎罐盖唱歌，闹得玉帝不安宁。一天，玉帝对牛王说：“凡人吃了饭没事做，你到粮食地里撒些草籽种，好让粮食地里长些青草，让凡人没事就薅薅草草吧。”这回牛王又把玉帝的话听错了，走一步撒三把草籽种，后来粮食地里长满了青草，薅也薅不完，人们边薅边骂，骂玉帝害死了凡人，骂得玉帝不耐烦。

　　一天，玉帝把牛王叫来说：“都是你把好事做坏了。凡人功夫做不完，你下界帮凡人拉犁拉耙做阳春去吧，饿了就吃地上青草。”四月十八这天，牛王下凡了。从此以后，牛王老老实实地给凡人做事，帮助凡人拖犁拉耙，一年苦到头不得歇气。饿了就吃青草塞肚皮。人们为了报答牛王，于是把四月十八日定成牛王的生日。“四月十八牛歇驾”，直到现在，这个古朴的风俗还牢牢保持着。