戴斗垣，字金门，清光绪十六年（1890年）出生于镇竿沙湾。别号寄鸥，祖籍浙江吴兴人。他沉毅刚强，寡言笑，年少好学。十四岁入本县中学，受学于田星六处。不久，入湖南陆军小学。升湖北中学，接着进入保定军官学校与唐生智、何健等同学。毕业后，被分到四川邓锡候部任少校参谋。
民国五年（1916年），他应湖南新编第二师师长陈复初的聘请为该师副官长。民国九年（1920年），任湘西巡防军参谋、统带。湘西屯务处兼巡防军第二路剿匪指挥等职。民国十六年（1927年），他改任三十五军独立第三旅旅长时，国民革命军第四集团军总司令唐生智回湖南，该部军官前往迎接，唐一下车，见到他便立即走上前去同他握手，说：“金门，你在这里，老朋友，老同学，好久不见了”一些高级军官见总司令对他如此亲切，大为惊异。为了同他拉关系，就送枪送炮给他，使他的部队扎实地武装了起来了。何建立即将他提升为独立第十师师长。
民国十七年（1928年），军队缩编，他改任十九师副师长兼五十七旅旅长。第二年，兼湖南省警备司令，不久相继担任第四路军中路右翼指挥，第十六师四十七旅中将旅长兼湘西“剿匪”司令等职。