沈从文，原名沈岳焕，凤凰县沱江镇人。1902年12月28日生。从小聪明过人，记忆力特强。六岁入私塾，12岁入模范国民学校（今文昌阁小学）。因爱逃学，小学刚毕业，就被送到当地预备兵技术班，当补充兵。15岁就离开家乡，跟随土著部队，在沅水流域漂流了五年，那时正是中国最黑暗的军阀统治时代，他同士兵、农民、小手工业者以及其它形形色色的社会底层人士生活在一起，亲身体验到他们悲惨的生活，亲眼看到军队杀害无辜的百姓的人头。过了难以设想的痛苦怕人的生活，认识了中国一小角的好坏人事，风土民情，为后来创作打下了丰富的生活基础。

1922年“五四”运动余波未息，受到报刊影响，毅然离开湘江，只身来到陌生的北京。“开始进到一个使我永远无从毕业的学校，来到那课永远学不尽的人生”。在北京，他想进大学读书。到北大，说他是“小学文化”，连报名费也退了回来。他很生气，又去报考燕京大学，又认为学历太浅，不够资格读大学。
沈从文求学愿望破灭了，经济危机也来了，没有钱吃饭 ，也没钱交房租，处于人生最困难的时刻。这是在香山主办慈幼院的熊希龄提出资助他，但他自尊心强，婉言谢绝了。他决心拿起笔来写文章，依靠自己来谋生活，从而开始了人生的拼搏。后来到北大当图书馆当馆员，拚命读书，拼命写作得到郁达夫和徐志摩支持和鼓励。1922年开始以“休芸芸”的笔名，在北京《 晨报》 副刊、《现代评论》和《小说月报》等报刊发表作品，还与胡也频等编辑《京报》副刊和《民众文艺》周刊。1926年底，离北京去上海，从事写作，后来又同胡也频、丁玲自筹资金，创办《红味》杂志。并在胡适主持的上海中国公学教写作。1930--1933年在青岛大学、北京大学任教。1934年，发表著名中篇小说《边城》和散文《湘行散记》，并先后编辑北平和天津《大公报》文艺副刊，成了“京派”作家代表人物之一。还与杨振声、朱自清编辑过中学国文教科书。
1937年抗日战争爆发，他返回湘西，居住沅陵，写散文集《湘西》。不久，赴西南联合大学任教，先后主编北平和天津《益世报》等报副刊。北京解放前夕，在我地下党帮助下，拒绝国民党反动派拉拢，没去台湾。建国后，先后在中国历史博物馆、故宫博物馆工作。研究历史文物，著有《龙凤艺术》，《中国丝绸图案》及《中国古代服饰研究》。1987年任中国社会科学院历史研究所研究员。任全国文联委员会及全国政协委员。沈从文一生中出版各种作品七十多种，五百多万字。《边城》、《长河》、《从文自传》是他的代表作。晚年专著《中国古代服饰研究》，填补了我国物质文化史上的一个空白。在国内外享有盛名。
1988年5月10日，病故于北京，享年86岁。