田兴恕，字忠善，清道光十六年(1836)出生于凤凰麻冲乡的一个贫农民家庭。早年父亲去世，母亲替人洗衣衫谋生。兴恕就给财主放牛，生活极为贫困。因孤儿寡母遭人歧视，后母子又迁到凤凰城北擂草坡“兵饷庙”居住，靠卖把把和马草谋生。
田兴恕身材瘦小，生性好动，每日进城卖马草总爱与一般顽童滚。有一次把马草放在朱家门口，与别人滚钱消遣。朱家小姐见门口有一担马草，很不高兴，便骂田兴恕。田说：“你不要凶火，等我当了官娶你做老婆!谁料一句笑话竟成了事实，后来田当了总兵，真的请媒娶了朱小姐。

田兴恕16岁那年，自因生活所迫参加了清军。主他机智灵活，作战勇敢，不到两年就升为哨官，不久又升为虎威营宫。他主张“兵在精，不在多”，要打仗“不惜命”。他经常带领精兵打前锋，历经百战，屡建战功。

咸丰六年（1856）升为总兵，赐号尚勇巴图鲁。24岁因有军功从安义镇总兵升贵州提督，并诏授钦差大臣，25岁又兼贵州巡抚。从此，掌管了贵州的军事大权。

当时，清朝政府腐败无能，与西方列强签订不平等条约，承认西方帝国有“传教特权”，从而使帝国主义侵略深入我国内地。有些传教士利用“传教特权”大肆进行非法活动。1861年3月20日，法国传教士、天主教主教头胡缚理得了“传教士护照”，便于4月4日乘坐紫呢大轿，肩挂紫带，头戴方帽，盛设仪从，前呼后拥，在中国人民面前大摆威风，并与中国地方官分庭抗礼。胡缚理来到提督衙门，要求会见提督田兴恕。田对洋人本来十分不满，借口有事，不予会见。胡缚理在门外赖着不走，忽然见一队手执锐器的巡街士兵雄纠纠的向他走来，顿生恐惧，画慌忙弃轿而逃。

胡缚理的威风受挫，很不高兴，就派人去重庆报告法国驻中国公使馆，主妄图通过清皇帝施加压斗力。胡缚理的行动更加激怒了田兴恕，决定控制洋人的非法活动打击洋人的气焰。田三次派兵查抄教府，赶走了教徒，并说“中国人有自己的教，不能信洋教!”还向全省各级官员发出扑灭洋教的密令：“对不法传教士要依法严处”。执令得力，定当优叙，如果昕任传习，咎亦匪轻。

这年过端午节，人们按传统习惯，纷纷上街去庆祝游行。当人群路过大修院时，四个修士出来无理谩骂和驱赶人群，气焰十分嚣张。下官知道后，带兵包围了大修院，要修士们放弃洋教，并限期五天答复。可修士们依仗洋人势力，决不让步。下官将4名修士逮捕入狱。然后报告田兴恕，田很高兴，将下官提升一级。

胡缚理知道此事后，恼羞成怒，多次要求释放4名修士，田置之不。胡缚理又向法国公馆告急，法国公馆写信大骂田兴恕，并以违反“条约”来恫吓。田对丧权辱国的《天津条约》本来就不满意。他不怕恫吓，将原信打回，并密令将修士4人绑赴刑场斩首。史称“青岩教案”。

法国公使馆将此案告到清皇帝那里，皇帝大骂田兴恕“恃功而骄”、“不谙文法”等等，撤去贵州巡抚，钦差大臣，仅保留提督一职。但田毫不在乎，一身正气。

1862年正月15日，开州人民举行传统的祭龙活动。天主教士文乃尔以奉教为由，不准人民参加祭龙活动。田兴恕大怒，说“这是我们中国人的传统习惯，谁敢阻止?!”文乃尔不昕说服，蔑视人民，一意孤行。田兴恕一怒之下，便令士兵将文乃尔逮捕，当众予以凌迟处死，并将首级挂在城门上示众。大灭了洋人的威风，大长了中国人的志气。史称“开州教案”。

提督处死洋教士的消息，很快传到法国公使和清廷。法国公使认为，这是损伤了法国尊严，必须将田兴恕处死。清庭认为，田兴恕是一品重臣，封疆大吏，卫国有功，如果处死，不仅有辱国戚，还会引起人民反对，因此不敢处死田兴恕。但腐败无能的清皇慑于洋人的淫威，下旨将田兴恕发配新疆，永不赦免。

田兴恕在流放中，又屡建战功，深得陕甘总督左宗棠赏识，左请求清廷释放，田于1873年得以回凤凰家乡。田兴恕为国家为民族伸张正义，反被清廷横加迫害，仅41岁就含恨逝世。他本无文化，但勤奋好学，后期著有《更生诗草》，叹道：“人事输赢无常局，贫贱吾家有素风”。