湘西的苗鼓有庆年、庆神两种，随着苗族人民审美情趣和鼓乐承传的变化，一般在农历"四月八"、每年春节前后、赶秋、椎牛、丰收喜庆、婚嫁、迎宾客等重大活动里，他们都以鼓乐相迎，以鼓乐作为抒发自己情感的特殊方式。苗鼓溯源，笔者赞同苗族学者石启贵的观点，石启贵在《湘西苗族实地调查报告》中论述："苗人在环境上，苦于种族、政治、经济之压迫，无以进展，故文化知识较落人后，而所居之地，又在荒山峡谷之间，出作入息，少与汉人接近，坐井观天，孤陋寡闻。若不寻求一种娱乐，则不足以资人生乐趣、提高思想、活跃精神、促进健康，而有裨益于人身者，仅鼓乐一项。"此时，苗鼓的社会功利作用得以充分体现。
苗族鼓乐最具有舞蹈特色，因为苗族鼓乐常常伴随着舞蹈，它是音乐、舞蹈的完美结合。在我州。苗族鼓乐称为鼓舞，有很强的地域性。由于苗族文化、历史与审美的因素，苗鼓舞通过叙事性的表演方式，构成了湘西苗族鼓乐的独特个性；它通过一个个生动的舞蹈动作，再现了湘西苗族人民生活、劳动的图画，可以说它是一幅湘西苗族人的历史画卷。